Joseph Hubertus Pilates nació el 9 de diciembre de 1883 en Monchengladbach, cerca de Düsesseldorf  (Alemania). En su infancia padeció diversas enfermedades, como raquitismo, asma y fiebre reumática. Gracias a su afán de superación consiguió vencer todas estas dolencias practicando durante su adolescencia diferentes deportes.

 

En 1912 emigra a Inglaterra para librarse del reclutamiento por el ejercito alemán, allí se dedica al boxeo, el entrenamiento personal , etc.

Al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914 fue recluido en un centro situado en la ciudad de Lancaster como "extranjero enemigo".  Fue allí donde ideó los primeros aparatos usando los muelles de las camas con los que entrenaría a los presos postrados.

Se dice que en 1918 hubo una epidemia de gripe a nivel mundial, falleciendo sólo en Inglaterra miles de personas, exceptuando a aquellos reclusos a los que había entrenado J. Pilates.

 

Al finalizar la guerra, Joseph Pilates regresó a Alemania trabajando como preparador físico de la Policía Militar de Hamburgo. Es en este periodo cuando comienza su interés por la danza, la terapia de los puntos gatillo, el trabajo con la respiración, etc.

Coincidió y colaboró con el analista del movimiento Rudolph Von Laban que trabajaba con bailarines, llegando a conocer así a Mary Wigman creadora de la Danza Expresionista y que aplicaría algunos de los ejercicios de Pilates a sus clases.

 

En 1925 le pidieron que se hiciese cargo del entrenamiento del Ejército Alemán, pero debido a sus pensamientos pacifistas lo rechazó y decidió emigrar a Estados Unidos.

En el viaje en barco hacia Nueva York conoció a Clara, que se convertiría en su mujer y abnegada ayudante. 

 

A su llegada, Pilates comenzó a trabajar entrenando a boxeadores en un gimnasio  en la 939 de la 8ª Avenida, aquí se situaban varias escuelas de danza como el New York City Ballet.

En 1930 se hizo con el gimansio, al que llamaría Contrology.

Aquí se dedicó a rehabilitar a bailarines y a entrenar a miembros de la alta sociedad, médicos y artistas de cine como: Cary Grant o Katharine Hepburn.